Vietnam – Halong Bay en Nimh Binh

De 9de februari zijn we redelijk vroeg gaan slapen omdat we de ochtend hierop onze 2 daagse naar Halong Bay Cruise hadden geboekt. Om 00:00 waren we echter even wakker omdat het net nieuwjaar was en er overal vuurwerk begon te knallen. Zaterdag werden we opgepikt rond 8 uur van ons logement, het was rustig op straat. Een momentje rust in de straten van Hanoi. Dit was fijn om mee te maken en het zorgde ervoor dat we sneller de stad uit waren. We reden ongeveer 3 uur en kwamen toe aan de haven. We checkten ons in en ze namen meteen onze bagages mee naar de cabine. Dat voelde al luxueus aan. 
 

Om 12u15 konden we dan de boot op. We boekten onze trip bij Ambassador Cruise. In vergelijking met andere boten was die van ons eleganter, tip top in orde. We kregen meteen een welkom drankje en een korte briefing in de piano lounge (heel chique inderdaad). Hierna konden we onze spullen in onze prachtige kamer afzetten en gaan lunchen. Onze kamer was groot en we hadden een eigen balkon. De lunch was een heel buffet en ze hadden zoveel lekkers in de aanbieding. We aten onze buiken al snel rond. Het was ook geweldig om een zicht te hebben over de unieke rotsformaties in de zee die we voorbij vaarden. 
 

Tegen 14:30 konden we al deelnemen aan onze eerste activiteit, het bezoeken van de Luon Cave. Deze was echter niet inbegrepen in de prijs en je kon kiezen om op een soort bambooboot een rondje te maken of met een kayak. We kozen voor de goedkoopste optie, de bambooboot. We maakten er een rondje van 20 minuten en het was er adembenemend. Het nadeel was dat er heel veel toeristen op boten en kayaks waren. Het is duidelijk dat Halong Bay één van de bekendste toeristische attracties is in Vietnam. 

De volgende activiteit was het eiland Titov bezoeken. Je kan hier 400 trappen naar boven en dan heb je er een geweldig uitzicht over Halong Bay. We kregen ook handdoeken van de cruise om te gaan zwemmen. Voor Emma was het water echter veel te koud, zelfs met haar voeten in het water was het te kou. Loïc wou er natuurlijk helemaal voor gaan en heeft toch een korte dip in het water genomen. Hierna keerden we terug naar de boot waar we vervolgens de zonsondergang zagen. We dronken hierbij een cocktail met Happy Hour. Loïc sprong even in het groot bubbelbad (dat ook erg koud was, hij was dan ook de enige persoon in het bad). Daarna maakten we ons klaar voor het avondeten. 

We konden kiezen tussen een “Westerse” menu waar je in gangen je eten krijgt of voor het Vietnamese menu waar je verschillende schotels tegelijkertijd krijgt. We kozen voor het westerse omdat we op ons tempo wouden genieten van iedere schotel. Het eten dat geserveerd werd was uiteindlijk allemaal hetzelfde. We aten eend, kreeft, steak en veel meer. Het was alweer heerlijk en we werden helemaal in de watten gelegd. Nadat we veel te veel hadden gegeten wouden we nog genieten van alle mooie lichtjes/lampionnen op het dek en er daar even verteren. Toen ging Loïc neer op één knie en heeft hij DE vraag gesteld. Natuurlijk heeft Emma met vele enthousime “Ja” gezegd. Om onze avond helemaal af te maken hadden we nog een fles schuimwijn besteld om het te vieren. Het was een prachtige dag met de perfecte afsluiter. 

De ochtend hierop stonden we vroeg op om deel te nemen aan een Taichi les die op het dek plaatsvond. Deze was kort en makkelijk maar we zijn blij om het eens gedaan te hebben. Hierna kregen we een klein en licht ontbijt om vervolgens deel te nemen aan onze laatste activiteit, het ontdekken van de Sung Sot Cave. Je kon deze op eigen houtje bezoeken of met een begeleider van de cruise als gids. We kozen ervoor om zelf de grot te ontdekken en andere groepen op deze manier voor te zijn. Het was inderdaad een grote en prachtige grot. Op zo een 30 minuten hadden we alles gezien en gingen we terug naar de boot die ons naar het cruiseship bracht. Hier wachtte het groot ontbijt-buffet op ons, wat alweer heerlijk was. We genoten ervan om nog eens goed onze buiken rond te eten zodat we pas laat in de namiddag onze lunch/avondmaaltijd konden eten. Tegen 10u30 kwamen we alweer toe aan de haven en zat onze trip er dus op. Het had voor ons nog 1 dag langer mogen duren want er is nog zoveel meer te ontdekken in de wateren van Halong Bay. 

We namen een taxi naar ons logement waar we onze bagages in de kamer achterlieten en huurden meteen een scooter. We reden naar Tuan Chau Island waar je ook de bergeilanden dichterbij kon bewonderen. Wat ons meteen opviel was dat Halong Bay een spookstad is. Er is zoveel gebouwd geweest, villa’s en appartementen die leeg staan. In de straat van ons hotel waren er vele appartementsblokken in een Franse stijl, waar alles leeg stond buiten enkele zaken (inclusief ons hotel). Éénmaal toegekomen aan Tuan Chau Island reden we meteen richting het strand om een mooi zicht te hebben op de rotsformaties. 

Verder was er eigenlijk niet veel te beleven. We zagen de laaddokken van verschillende maatschappijen die tours naar Halong Bay organiseren. We veronderstellen dat wanneer toerisme sterk toenam in Vietnam, er veel geïnversteerd werd om hier het nieuwe Tulum/Cancun/etc. van te maken. Vele toeristen maken hier enkel dagtrips of een 2-daagse cruise en gaan hierna meteen terug naar Hanoi. Hier is veel geld, beton en mankracht verloren gegaan. Het was echter interessant om te zien. Hierna aten we een late lunch en maakten we nog een kleine wandeling in het centrum waar er 3 pretparken zijn. Er was maar 1 van de 3 open die we ook niet bezochten. Had het waterpretpark open geweest, die er geweldig uitzag, dan hadden we deze waarschijnlijk bezocht! 

De ochtend hierop namen we een minivan, wat ze hier een limousine noemen, die ons naar Nimh Binh bracht. Met het nieuwjaar ervaarden we dat de plekken die we bezochten rustig waren. Niet in Nimh Binh. Vele Vietnameesen kwamen hier op vakantie met hun hele gezin en het was er ontzettend druk. We kochten tickets om een boottrip te maken bij “Trang An”. Er waren vele mensen maar we hadden niet gezien hoelang de wachtrij was. We moesten langer dan 1 uur aanschuiven voordat we zelf op een bootje konden. Die werd bestuurd door een local. Je zit met 4 mensen op een bootje en we zaten er rond 16u20 eindelijk op. We deelden de boot met een ander koppel, een Nederlandse en Italiaan. 

Je hebt hier 3 routes waar je uit kan kiezen en wij kozen voor route 2. Bij iedere route vaar je door grotten en bezoek je verschillende tempels. 10 minuten verder, wanneer we de eerste grot doorgevaren waren, was het duidelijk waarom hier zoveel mensen op afkwamen. Het was er ontzettend mooi. Je hebt gigantische begroeide rotsen overal rondom jou, gelijkaardig aan Halong Bay. Op sommige eilanden zijn er tempels te vinden. We maakten hier een korte stop en gingen dan verder. Er was ook een lange file om door te varen richting een andere grot. Je kan er enkel 1 per 1 door. De boottrip duurde iets minder dan 3 uur en we hadden genoten van de mooie natuur. Het werd ook donker en we hielpen de lokale vrouw om te roeien terug naar het beginpunt. Dit is een must wanneer je naar Nimh Binh afreist. 

De 13de februari huurden we opnieuw een scooter en stonden volgende stops op de planning; Thai Vi Temple, Tam Cốc – Bích Động en Thung Nham Bird Valley. In Thung Nham maakten we opnieuw een korte vlottocht van ongeveer een 15 minuten door een grot. Op de meeste plaatsen moet je parking voor je brommer of fiets betalen. We waren blij dat we een brommer konden delen. Waar we ook heen gingen waren veel mensen aanwezig maar toen we wouden vertrekken van Thung Nham Bird Valley krioelde het er van brommers, wagens, bussen en mensen. We zaten er zelfs in de file om er weg te geraken, een echte chaos. Tegen 15 uur kwamen we weer toe aan ons logement, voldaan maar uitgeput. 
 

De volgende dag stonden we extra vroeg op om Mua Cave te bezoeken (we weten niet waarom ze deze een grot noemen sinds je een berg opklimt voor het uizicht en tempel). De dag hiervoor wouden we dit al bezoeken maar we wouden niet dezelfde fout maken als bij de boottrip. Als je Nimh Binh opzoekt is dit de plek waar iedereen heen gaat. We stonden er al om 7 uur  ‘s morgens en er waren toch al een 30-40 tal toeristen aanwezig. Omdat het nog vroeg was, was het bewolkt, wat het ook weer mooi maakte. We klommen naar boven, maakten wat foto’s en gingen hierna weer naar het logement voor ontbijt. 

Hierna bezochten we “Hoa Lư Ancient Capital”, wat niet heel groot was. Ook daar wandelden we een berg met pagode op. Vervolgens wouden we “Bai Dinh Pagoda” bezoeken maar toen we toekwamen waren er honderden auto’s geparkeerd en minstens duizend motors. We wouden hier dus niet aan beginnen en maakten dat we er snel weg waren. We aten een kleine en vroege lunch in een typisch Vietnamese tent, waar je enkel een betonnen kamer hebt met enkel plasiek tuinmeubilair. Onze borden waren niet goed afgewassen want er lag nog een beetje aarde op. Het kostte ons amper 3,5 euro voor 2 maaltijden en een drankje! 

Tijdens de lunch hadden we beslist om vervolgens naar “Van Long Nature Reserve” te gaan waar we ook een boottripje konden maken. Het was er vele rustiger dan bij de andere en ook goedkoper. Deze boten waren tenminste echte bambooboten en de tour duurde ongeveer een uur. Het was minder indrukwekkend dan de eerste boottrip maar nog steeds heel mooi. We bezochten kort een grot en hadden later ook aapjes gezien! Hierna was het ongeveer een uur terug rijden naar ons logement waar we tot rust kwamen en ‘s avond nog wat gingen eten. We maakten hierna onze zak alweer omdat we de dag erna richting Dong Hoi gingen. Dat is voor het volgende verhaal, tot dan!