Thailand: Noorden (Pai + Chiang Mai)

De 11de maart namen we een nachttrein van Bangkok naar Chiang Mai. We hadden een veel aangenamere ervaring dan onze vorige lange afstandstrein. Tegen 9 uur ‘s morgens kwamen we toe aan het treinstation en gingen we meteen naar een busstation om naar Pai te kunnen gaan. Nog geen uur later zaten we in een minivan voor een rit van 3 uur met vele bochten. We waren blij wanneer we eindelijk toegekomen waren. Onze eerste indruk van Pai was niet super. Je hebt er vele hippies en backpackers die er stoned bijlopen. Je kan er een tubing op de rivier doen en deze zat helemaal vol met luide jongeren. In het dorp zijn er borden die aangeven dat mensen zich respectvol moeten kleden en dus niet in zwemkleren rondlopen of halfnaakt. Toch zijn er vele die op straat er zo blijven bijlopen. Dit vonden wij niet keurig van die mensen. 

De 13de wouden we vroeg vertrekken met onze gehuurde scooter om de omgeving te verkennen. Wanneer we zoveel toeristen zagen de dag hiervoor wouden we als eerste de populairste plekken ontdekken. We gingen naar Pai Canyon. Het was er wel mooi maar wij hebben natuurlijk al indrukwekkendere canyons gezien doorheen de reis. De canyon is ongeveer 20 meter diep. Na 30 minuten hadden we alles gezien en reden we verder richting Tha Pai Hot Spring. Ook hier waren we er vroeg bij en het was super om hier tot rust te komen. Je hebt één grote stoom waar ze zwembaden van hebben gemaakt met verschillende temperaturen. Ook al was het er in het algemeen heel warm, het voelde nog steeds goed. Kort na de middag gingen we nog wat gaan eten om hierna weer richting het hotel te rijden. Eén uur voor de zonsondergang gingen we naar de grote witte Buddha aan de top van een heuvel. Ook hier staan borden met de dresscode. De helft van de bezoekers en dus toeristen hielden zich hier alweer niet aan. Dit vonden we wat frustrerend. We zagen er de zonsondergang en genoten nog van onze avond. 

De volgende dag namen we terug onze scooter en reden we anderhalf uur richting Nam Lod Cave. We waren helemaal stijf van zo lang op de brommer te zitten. Het was rond de middag en dus gelukkig rustiger. Je kan hier 3 verschillende tours kiezen en je betaalt volgens de grote van je groep. De groep die we kozen, was voor 3 personen en wij deden deze met een Amerikaanse. Op die manier was het goedkoper. Hier heb je 1 grote grot die je in 3 delen bezoekt. De eerste 2 delen bezoek je te voet en de 3de per boot. De grot is ook enkel toegankelijk met een gids omdat er geen verlichting is. Je gids heeft een gaslamp mee. Op die manier beschermen ze de grot. Deze grot behoorde tot onze top 3 van de mooiste grotten die we al hadden mogen bezoeken.

Achteraf gingen we in de buurt nog lunchen. We keerden terug richting Pai. Het was opnieuw een lange rit. We maakten nog een snelle stop aan de Bamboo Bridge. Hier heb je dus een heel lange bamboe brug die naar een tempel leidt. Bewoners gebruiken die vooral om over hun akkers te kunnen wandelen. De brug is hier gekend en er waren ook heel wat toeristen aanwezig. Lang bleven we er niet en gingen we terug naar het hotel. De 15de maart namen we ‘s morgens weer de minivan richting Chiang Mai. Hier kwamen we tegen 14u toe, perfect op tijd om in te checken. We wandelden wat rond in de stad, aten iets en dat was het zowat. 

De dag hierop hadden we weer een geweldige trip op de planning staan. We checkten uit en lieten onze grote bagages achter in het logement. We werden opgehaald om naar Chai Lai Orchid te gaan. Dit is een organisatie die 8 jaar geleden werd opgericht. Deze organisatie redt en verzorgd olifanten die mishandeld zijn geweest. Ze hebben in de tussentijd 19 olifanten, elk heeft zijn eigen begeleider en ze eten 300 kg per dag! Het verhaal begon toen een Amerikaan met een Thaise trouwde die deel uitmaakte van een klein dorpje op zo een 1u30 rijden van Chiang Mai, dichtbij de grens van Myanmar. De dorpsbewoners waren arm en (over)leefden van de landbouw. Sinds de Amerikaan met Chai Lai Orchid gestart is, is iedereen gelukkiger (althans dat vertelde onze gids). Iedereen heeft wat te doen en ze hebben een goede band met de olifanten. De olifanten lopen er vrij rond en luisteren naar hun begeleider. Zonder kettingen en je mag niet op hen rijden. 

We kwamen eerst toe aan de receptie, denkende dat we toegekomen waren. We werden hierna echter vervoerd naar het dorp waar ook onze bungalows waren. Wij boekten een bungalow aan de rivier. Het was superfijn om op deze manier deel uit te maken van de lokale bevolking, alleen was alles in ons logement natuurlijk netter. In de verte zagen we al meteen olifanten vanuit ons huisje. Adembenemend! We genoten nog even van de omgeving en tegen 15 uur kregen we een lift naar de top van de berg. Hier heb je ook bungalows en het restaurant. Om 15u30 was het namelijk Happy Hour en komen er wat olifanten zodat je ze kan voederen en bewonderen. We aten toen ook onze lunch/avondmaaltijd. We hadden er ook een fijn lang gesprek met een Colombiaanse. Ook werden we geconfronteerd met minder fijne toeristen die dachten dat ze in een 5-sterren hotel verbleven. Natuurlijk willen we geen interactie met zo een mensen die over alles klagen. 

De ochtend hierop kwam een begeleider met zijn olifant naar onze hut met een mand vol lekkers voor de olifant. We konden haar dan voederen en ze was happig om alles zo snel mogelijk op te eten. Ze hebben hier enkel vrouwelijke olifanten omdat mannelijke olifanten soms agressief kunnen worden. De mannelijke olifanten worden verder afgezonderd. Na het voederen van de olifant was het tijd om onszelf ook te voederen. We kregen een prachtige combinatie van Westers en Thais als ontbijt. Ondertussen hadden we ook al vriendjes gemaakt, een mama hond met haar 3 puppy’s. We konden niet anders dan ons ontbijt met hen te delen. Er was meer dan genoeg voor iedereen! 

Om 9u30 checkten we uit, kwamen ze onze bagage/rugzak ophalen uit onze hut. We hadden een halve dag activiteit met de olifanten. We deelden onze groep met een koppel Mexicanen. Heel fijn dat we een kleine groep hadden! De activiteit begon met het voederen van 3 olifanten. De olifanten gingen ons ook vergezellen op deze halve dag. Ze waren erg gulzig en het leek erop dat ze zo snel mogelijk hun 300 kg aan voedsel wouden binnenhalen. Hierna maakten we met een kleine wandeling door de jungle, op naar de volgende stop. We gingen traag want onderweg zagen de olifanten allerlei lekkernijen. Het is natuurlijk een geweldige gekke ervaring om met olifanten door het bos te wandelen. Hierna kwamen we aan een hut toe waar dorpsbewoners constant bamboe aan het hakken waren. Wij konden hier opnieuw de olifanten voederen en we maakten een soort natuurlijk medicijn voor hen. We plette hier rijstgranen, tamarinde en bananen tot een smurrie en konden zo een hele bol in hun mond leggen. 

Hierna wandelden we met de olifanten verder naar de rivier waar we met hen konden baden en hen wassen. Elke olifant gaat 3x per dag het water in om af te koelen. Olifanten doen hier ook graag hun behoefte en de lokals spelen hier soms mee. Natuurlijk wou Loïc ook eens met een olifantendrol gooien. Hierna gingen de begeleiders weer verder met hun olifant en konden we ons terug omkleden. Vervolgens gingen we naar een moederolifant met haar baby van 7 maanden oud! Ze zitten afgezonderd omdat de andere olifanten vijandig tegenover kalfjes kunnen zijn. De babyolifant was heel speels en super schattig! We konden hem vele knuffels geven en we genoten van iedere magische seconde. Het kalf is de enige mannelijke olifant en mocht hij later agressief worden, brengen ze hem verder weg waar hij verzorgt kan worden. Nadat we goed onze handen gewassen hadden, was het tijd voor lunch. We keerden na ons middagmaal terug naar Chiang Mai. Alweer konden we meteen inchecken en was het tijd voor een goede douche. Het was nodig omdat we in de rivier tussen olifanten uitwerpselen gezwommen hadden. Helemaal de moeite waard!
 

In Chiang Mai is er iedere zondag een gigantische markt in de stad. Tegen 17 uur gingen we de stad in om deze te mogen bezichtigen. Hoe later het werd, hoe drukker. Er waren vele verschillende kraampjes en food trucks. Je kan hier heel goedkoop eten. Voor een bordje betaal je amper 1 tot 2 euro. Na gegeten te hebben keerden we rustig terug naar onze kamer waar we nog even nagenoten van onze dag. De maandag huurden we een scooter omdat hetgeen we wouden bezoeken toch een eindje rijden was. Eerst gingen we naar de bank om geld af te halen. Wanneer je in het bankkantoor je paspoort laat zien, kan je geld afhalen zonder enige commissie. Dat kan bij de branches "Bangkok Bank" of "Krungsri Bank". 

Hierna reden we naar het Carp Café. Zoals je al kan afleiden aan de naam is het een bar/restaurant waar je helemaal omsingeld bent met koi vissen. Je kan er tegen betaling de vissen voederen uit een papfles en met korrels. Het menu is er wel prijzig. Hierna reden we door naar de gratis tempel Wat Phra That Doi Kham. Je zou er ook een mooi uitzicht over de stad moeten hebben maar helaas is het er mistig door alle bosbranden (vertellen de lokals). Hier en daar zien we inderdaad kleine brandjes, de meeste zijn ook bewust aangezet. We reden daarna door naar Jing Jai Market Chiang Mai. Je hebt er een supermarkt en een paar duurdere souvenirwinkels. We hadden hier een boerenmarkt verwacht waar je lekker kon eten. We veronderstelden dat deze enkel in het weekend plaatsvindt. We reden dus snel verder en aten een late lunch. In de late namiddag brachten we onze scooter terug. In Chiang Mai is het geen pretje om te rijden. Op de grotere banen rijden de auto’s heel snel en laten ze je moeilijk door indien je rechts wilt afslaan. Hierna ging Emma nog een massage halen van 1 uur. 

De 19de werden we vroeg opgehaald door een Grab chauffeur die we tijdens onze eerste dag in Chiang Mai hadden ontmoet. We hadden met hem een prijs afgesproken om een dagje naar Chiang Rai te gaan. In Chiang Rai heb je namelijk veel mooie tempels die we graag wouden bezoeken. We konden ook een verblijf inplannen te Chiang Rai maar daar hadden we niet veel zin omdat we alles op één dag konden bezoeken. We vertrokken om 5u30 en het was een rit van 3 uur. Iets na openingstijd kwamen we toe aan één van de gekendste tempels in Thailand, Wat Rong Khun. Indien je hier goed van wilt genieten is het noodzakelijk om er vroeg bij te zijn. Deze tempel is helemaal wit en de ornamenten zijn prachtig en gedetailleerd. De tempel stelt de hemel voor maar eerst moet je door de hel wandelen (daar steken vele handen uit de grond). Opmerkelijk is dat de tempel amper 26 jaar oud is. Het was er om 8u30 al redelijk druk en er waren al een paar toeristische bussen geparkeerd. 

Hierna reden we door naar de blauwe tempel. Zoals je al kunt afleiden uit de naam is die tempel bijna helemaal blauw. Van buiten en binnen was het echt prachtig met geweldige details. Wanneer we klaar waren met ons bezoek kwamen ook daar vele bussen toe. We hadden geluk om hier als één van de eerste rond te lopen. Tijdens onze rit zagen we ook het centrum van Chiang Rai en we vonden dat we niets hadden gemist. We reden verder naar onze laatste stop; Wat Huay Pla Kang: Goddess of Mercy Chiang Rai. Je hebt hier 3 tempels waarvan 2 nog maar recent geplaatst zijn. Je hebt hier ook een ziekenhuis en een weeshuis. In de tempels kon je rijst kopen om als donatie aan de wezen te geven. 

Deze 3 tempels waren elk heel verschillend maar ook echt mooi. De eerste was helemaal wit met een Boeddha binnen. De tweede had de vorm van een circus met 9 verdiepingen waar je met de trap naar boven kon. De laatste was een gigantische Boeddha waar je met de lift naar boven kon. Het is nog niet helemaal afgewerkt van binnen maar wat al af was, was beeldig. Onze chauffeur woont dichtbij die tempels (maar werkt in Chiang Mai) en zijn moeder kwam met zijn 1-jarige dochter op bezoek. Omdat hij ver van thuis werkt, ziet hij zijn familie maar 2x per maand. Voor hem was het dus ook fijn om even terug te zijn. Beneden aan de Boeddha gaven er masseurs in opleiding gratis een voetmassage. Emma vond het heerlijk. 

Hierna aten we in een restaurant waar je een mooi uitzicht hebt op de Boeddha en van de stad. De zus van onze chauffeur werkte daar. Hij heeft dus toch veel gezinsleden nog eens kunnen begroeten. Hierna wou hij nog een korte stop maken bij hem thuis voor een 10 tal minuten om zijn dochter en moeder nog een kus te geven. We reden dan terug naar Chiang Mai en kwamen tegen 17 uur weer toe. We waren moe van zo lang in de wagen te hebben gezeten. Toch was het een leuke dag! Onze laatste dag in Chiang Mai deden we het rustig aan. We gingen wat ontbijten en bezochten een parkje. Toen Emma een massage eerder had gehaald zag ze dat de zaak een happy hour had. Van 10-13 uur kan je met een korting een voet- Thaise- en warme aroma massage halen. Dit wou ze absoluut uitproberen en ze vond het heerlijk! Men moet er natuurlijk van genieten dat massages hier zo goedkoop zijn. Na de massage kwamen we weer samen om in de stad rond te wandelen. We aten een late lunch en gingen weer naar het logement om onze bagages op te maken. De 21stenamen we opnieuw een vlucht naar het Zuiden van Thailand waar we onze laatste week nog zullen doorbrengen. Tijd gaat alweer zo snel!