Cambodia: Siem Reap 

We kwamen toe in de hoofdstad van Cambodia Phnom Penh met de busmaatschappij Giant Ibis rond 15 uur. We namen een grab-taxi naar ons hotel. Her verkeer was er al een stuk aangenamer dan in Vietnam. Hier zijn meer auto’s dan brommers en de wandelpaden gangbaarder. We checkten in en gingen meteen de stad in. Het is de grootste stad van Cambodia en heel indrukwekkend. We liepen langs marktjes en aten iets in een lokaal restaurantje. We probeerden meteen de lokale gerechten. Nadien wandelden we de stad nog door langs de Mekong rivier. We keerden dan naar ons hotel omdat we moe waren van de busrit en de dag hierna hadden we opnieuw een busrit van ongeveer 6 uur voor de boeg. We hadden de bus met ons hotel geboekt naar Siem Reap en per toeval was het met dezelfde maatschappij als de dag voordien.

De busrit verliep vlotjes en ’s middags hadden we een lunchpauze. De temperatuur bleef stijgen. In Siem Reap behaalden we temperaturen tot 40°C. Eenmaal we toegekomen waren aan het station namen we meteen een tuktuk naar ons verblijf voor de komende week. Siem Reap is één van de meest toeristische bestemmingen van Cambodia wegens zijn befaamde tempelcomplex van Angkor. Pre covid kwamen hier miljoenen toeristen per jaar op af. Ondertussen is de toeristische sector geleidelijk weer aan het stijgen. Angkor was ooit één der grootste steden ter wereld onder het Khmer rijk. Angkor Wat is de beroemdste tempel en staat ook als symbool op de Cambodjaanse vlag. We besloten dus om 1 week in Siem Reap te verblijven om er zoveel mogelijk uit te halen. 

Onze eerste dag in Siem Reap hielden we het rustig en bereidden we ons voor op de komende drie dagen. Je kan het tempelcomplex bezoeken op verschillende manieren. Er zijn dag passen, drie- en 7-daagse passen. Aangezien we tijd hadden, opteerden we voor een driedaagse pas aan $62. Dan hadden we de mogelijkheid om oftewel fietsen te huren of de diensten van een tuktuk chauffeur in te huren. We kozen voor de 2de optie omdat we al goed moe zullen zijn van tempels te bezoeken en met zo’n hitte is het fietsen niet ideaal. Meestal worden er 2 routes aangeboden, de korte en de lange. We namen contact op met de chauffeur die ons aan het hotel had afgezet via whatsapp. Op die manier konden we ook een unieke route samenstellen. Dit om het aantal toeristen per plaats op bepaalde momenten te vermijden. Hier volgt gedetailleerd de route die we zelf hadden samengesteld na het lezen van verschillende blogs.

We begonnen onze eerste bezoekdag heel vroeg om de zonsopgang te Angkor Wat te bewonderen. Onze chauffeur kwam ons oppikken om 4:30. Eerst kochten we de tickets aan en dan was het nog even verder doorrijden naar de tempel. Toen we toekwamen was het nog pikkedonker en we vonden een plaats aan een meertje voor de tempel. Het was 5:20 en opmerkelijk was dat er al heel veel mensen aanwezig waren. Het zien opkomen van de zon is hier heel populair. Nog geen 5 minuten later waren alle spots aan het water ingenomen en zaten er vele toeristen aan onze nek. We zagen de hemel opklaren en de zon opkomen. Het was prachtig om de reflectie van de tempel te zien in het water. Dit konden we dan ook afvinken van onze bucketlist. Na het aanschouwen van de zonsopgang gaan de meeste toeristen de tempel bezoeken. Enkel Angkor Wat en 4 andere tempels gaan open vanaf 5:00, andere tempels zijn pas open vanaf 7:30. Wij gingen terug naar onze tuktuk om naar het volgende door te rijden, de tempel Ta Phrom. 

Die tempel kreeg onze voorkeur. We mochten er als eerste binnen wat altijd een magisch gevoel geeft. De tempel is bekend omdat de film Tomb Raider daar werd opgenomen. Hier zie je hoe de jungle de ruïnes inpalmt. Reusachtige bomen groeien er op de oude gebouwen. Het is werkelijk prachtig. Na dat bezoek voerde de tuktuk ons naar Ta Keo. Een zeker bezoekwaardige piramidale tempel waar je de mogelijkheid hebt om naar boven te klimmen. We hadden er een mooi uitzicht over de jungle. Verder gingen we naar Srah Shrang & Banteay Kdei. Het eerste is een platform met uitzicht op een meer en de tweede is alweer een tempel die wij gezien moesten hebben. 

Omdat het bijna middag werd en we verwachtten dat er minder bezoekers gingen rondlopen in Angkor Wat, reden we er weer naartoe. De hitte was zwaar maar we konden beter genieten van de tempel omdat het rustiger was qua drukte. We konden zelfs helemaal tot boven in de torens. Daar hadden we een prachtig uitzicht. Na een hele ronde te hebben gemaakt en foto’s te hebben getrokken waren we uitgeput van onze eerste bezoekdag. We werden afgezet in de stad waar we meteen een goede maaltijd gingen eten. In de namiddag hebben we vooral uitgerust in onze kamer (gelukkig met airco) omdat het buiten veel te warm werd. We gingen ’s avonds nog kortbij ons hotel uiteten en tenslotte vroeg gaan slapen voor onze 2de bezoekdag.

We vertrokken bij onze 2de bezoekdag om 6:30. De Tempel die we als eerste gingen bezoeken was ver rijden, ongeveer 30 km. Onze chauffeur wou die als eerste doen om de drukte van de namiddag te vermijden. Oorspronkelijk wouden we deze als laatste doen. Achteraf bleek dat we dit hadden kunnen combineren met een bezoek aan een olifanten domein om onze namiddag te vullen. Maar hiervoor hadden we een aparte excursie moeten boeken aangezien het domein nog iets verder lag. We kwamen toe aan tempel Banteay Srei als eerste om 7:30. De parking was inderdaad heel groot. De tempel op zich vonden we niet zo indrukwekkend. Het was wel mooi met een rode schijn van de ochtendzon. We waren met dit bezoek snel terug aan onze tuktuk en reden dan helemaal terug naar Angkor. Onderweg konden we genieten van het uitzicht over de dorpjes in de jungle.

De tweede stop van de dag was aan het Angkor Thom tempelcomplex. We reden door de prachtige poorten om aan de hoofdtempel van Bayon te geraken. Daar werden we afgezet en konden we meerdere tempels bezoeken. We begonnen dus met de Bayon tempel die adembenemend was. Omdat we er tegen 9 uur toekwamen was het al wat drukker. De stenen van de torens vormden gezichten. 4 gezichten per toren. Dit maakt van de tempel een werkelijk bouwkundig wonder, wetende dat dit ongeveer een millennia geleden gebouwd werd. Na Bayon wandelden we naar de Baphuon tempel. Er liepen vele apen rond en dit vonden we fijn. Sommige locals liepen achter baby apen om er een foto van te nemen. Baphuon was een piramidale tempel waar we alweer naar boven konden klimmen. Het was ontzettend warm die dag. Iedere beweging deed ons hard zweten. We liepen verder voorbij tempel Phimearakas, de Kings Terras, richting de laatste tempel voor die dag. We bezochten de Prah Palilay tempel. Deze is minder gekend maar zeker bezoekwaardig. Ook daar heeft de jungle de bovenhand genomen over de gebouwen. We keerden met onze tuktuk terug naar de stad. In de namiddag rusten we opnieuw uit en schuilden we voor de hitte.

De derde en laatste dag van onze 3-daagse werd ingezet. We vertrokken om 7:00 naar de Preah Khan Tempel dat zich bevindt op het grote circuit. We bezochten de tempel en waren daar ook bij de eerste. Iedere tempel is anders maar toch ook wel wat hetzelfde. We vonden dat deze niet zo spectaculair was. We hadden er ondertussen al veel mooiere gezien. Achteraf reden we door naar Neak Poan. Dit is een kleine tempel in het midden van een meer op een eiland. Om eraan te geraken moesten we eerst een lange brug over. We konden genieten van de waterlelies. Opnieuw was de hitte al heel sterk aanwezig. We bezochten nadien nog 3 andere tempels; Ta Som, Pr. Pre Rup en Pre Rup. Alle 3 waren een bezoekje waard. We werden terug afgezet aan ons hotel en gingen dan lunchen. Onze tuktuk chauffeur kwam ons oppikken om 16:30 omdat we wouden afsluiten met de zonsondergang. De meeste tempels sluiten om 17:00 maar enkele om 19:00.

De laatste tempel op onze lijst was Phnom Bakheng. Deze is populair voor de zonsondergang te kunnen meemaken. Eerst moet men naar boven wandelen om dan de tempel op te klimmen. Het was er behoorlijk druk maar wij konden ons een leuke plek vinden om de zon te zien ondergaan. We hebben ongeveer een uur gewacht. We werden beloond voor het wachten. Dit was één van de mooiste zonsondergangen die we al mochten aanschouwen. De kleuren in de hemel waren prachtig alsook de mistige jungle. Eens de zon helemaal onder was keerden we naar onze tuktuk. We vroegen aan onze chauffeur of hij ons kon afzetten aan de avondmarkt. We regelden onze factuur met hem en wandelden dan door de stad. Op de markt kan je kraampjes tegenkomen waar ze gefrituurde schorpioen, vogelspin of slangen verkopen. Niet voor ons bestemd!

We waren voldaan en dankbaar van ons driedaagse bezoek aan de tempels. We hebben er veel gezien en uit geleerd. Op Donderdag 7 maart hadden we nog 1 volledige dag te vullen in Siem Reap. Hier zijn mogelijkheden genoeg om leuke activiteiten te doen. Helaas zitten we nog steeds met een budget en moeten we onze activiteiten nauwkeurig kiezen. Zo kozen we ervoor om na het ontbijt naar het Apopo center te gaan. Dit is een vereniging die ratten opleidt om verstopte bommen en mijnen te spotten. We dachten dat Vietnam een gruwelijk oorlogsverleden had maar Cambodia heeft het nog zwaarder te verduren gehad. De bevolking moet er nog steeds de gevolgen van dragen. Er zijn nog miljoenen landmijnen, bommen en andere explosieven die verstopt zijn. Tot vandaag raken nog veel mensen hieraan gewond of sterven ze. We zagen al eerder veel mensen die ledematen mistten ten gevolge van een ontploffing. Bij vele tempels waren er slachtoffers muziek aan het maken voor een centje. Op die manier konden we ze steunen en willen ze het bedelen vermijden.

De ratten komen uit Tanzania (Afrika) en worden speciaal opgeleid om TNT te ruiken. Ze zijn nauwkeuriger, sneller en veiliger dan metaaldetectors. We leerden hoe ze opgeleid werden en hoe ze te werk gingen. We kregen ook te zien hoe de ratten te werk gingen met hun begeleiders. We mochten ook één van de ratten even vastnemen. Ze wegen ongeveer 1,5 kg en daarom is het veilig omdat ze geen mijnen kunnen ontsteken. Eens ze een bom hebben ontdekt, graven ze er rond en komen terug voor een stuk banaan of pinda. Nadat de ratten 4 maal het domein hebben doorzocht en er een positieve reactie was, komt er een gespecialiseerde ontmijningsdienst ter plaatse. De ratten zijn daar werkelijke helden en zo worden ze er ook behandeld. Ze ontdekken honderden bommen per jaar en zo redden ze duizenden levens. De NGO werd opgericht door een Belg en deze groeit succesvol overal ter wereld in oorlogsgebieden. In Cambodia aten ze ratten maar de vrijwilligers die er daar werken hebben van de ratten hun partners/familie gemaakt. Het was een heel interessant bezoek. 

Vooraleer het bezoek dachten we dat er bij elke bom een rat omkwam bij de ontmanteling ervan. Tot op heden is hier noch een rat, noch een begeleider aan gestorven. Het project is een groot succes. Op plaatsen met veel heuvels en bos moeten ze met honden werken omdat het te moeilijk is voor de ratten. De ratten beginnen al om 4 uur s ’morgens met werken omdat ze dan beter presteren, het zijn ook nachtdieren. De ratten moeten eerst een training doorstaan van enkele jaren om zich aan te passen aan hun nieuwe omgeving.

Hierna bezochten we een killing field. Een herdenkingsplaats aan de slachtoffers van de oorlog. Zoals eerder vermeld heeft Cambodia een heel duister verleden. Na de Franse bezetting (1953) werd Cambodia een vorstendom. Dan volgde de Vietnam War waar Amerika tegen de wetten in Cambodia platbombardeerde. Meteen hierna, In de jaren 70`, kwam de Khmer Rouge aan de macht en het Cambodjaans volk werd zwaar onderdrukt met als leider, de dictator Pol Pot. Tijdens die periode werd er naar schatting 1,5 tot 2 miljoen mensen omgebracht. We zagen schilderijen, foto’s, slachthuizen en massagraven van dit niet zo ver gruwelijk verleden. Tegenwoordig lopen op de site boeddhistische monniken rond. De energie was er heel zwaar beladen. Het Khmer leger werd in 79 verdreven door Vietnam maar hield nog stand tot begin jaren 90`. Pas eind jaren 90`begon het land te herstellen en zich open te stellen voor toerisme. We hebben er veel van geleerd maar dit was toch wat anders.

We genoten van onze laatste namiddag in Siem Reap door het rustig aan te doen. Lekker gaan eten en een plons te maken in het zwembad van het hotel. We gingen vroeg slapen omdat we de volgende dag een ballonvlucht hadden gereserveerd. We werden om 5:30 opgehaald voor de zonsopgang vanuit de lucht en met zicht op Angkor Wat te mogen bewonderen. We kwamen toe aan de luchtballon om 6:00. Helaas kwamen ze ons vertellen dat ze geen vlucht mochten maken wegens slechte weeromstandigheden. Het was inderdaad bewolkt die ochtend en we vermoeden dat we de zon niet hadden kunnen zien opkomen. We keerden dan terug naar ons hotel. Eenmaal we terug waren, hebben we onze zakken gemaakt, gewerkt aan de planning, papierwerk voor de wereldreis in orde gebracht en zijn we gaan eten. ‘s Avonds vlogen we naar onze volgende bestemming, Bangkok! Het was een kort maar krachtig verblijf in Cambodia en we zijn zo dankbaar om dit land te hebben mogen ontdekken.