Vietnam: Phong Nha en Thua Thien Hue

Van Nihn Binh namen we de trein naar Dong Hoi. We hadden dit last-minute online geboekt waardoor het een groot bedrag was van ongeveer 90 euro. We hadden ligplaatsen geboekt in een cabine van 6 plaatsen. Het was al een hele uitdaging om helemaal boven in ons bed te kruipen. We hadden ook amper plaats, we konden bijvoorbeeld niet zitten en konden niet naar buiten kijken. De rit duurde zo een 7 uur en de trein was overvol. In onze cabine waren jongentjes die af en toe ongeduldig werden en schreeuwden. Het was een vreselijke rit maar we hadden het overleeft. Dit was een ervaring die we trachten te vermijden in de toekomst. We kwamen toe in Dong Hoi waar we 1 nacht gingen verblijven om hierna meteen naar Phong Nha door te reizen de volgende ochtend. 

We kwamen toe te Phong Nha met een taxi na een uur rijden. Ons verblijf was alweer een Homestay en onze host raadde ons een tour aan voor de dag erop. Nadat we ons hadden geïnstalleerd besloten we om te voet naar het dorp te gaan. Het dorpscentrum lag op 3 km stappen van ons logement. Daar aten we iets en keerden dan terug. Hoe meer zuidelijk we gingen des te warmer het werd. ’s Avonds zochten we iets om te eten in de buurt van ons logement en zo was onze dag al voorbij. We gingen op een redelijk uur gaan slapen om de dag erop fris aan onze activiteit te beginnen; een hike en bezoek aan een pas ontdekte grot. De vallei en tour heette de abondened valley waarvan de golden cave recentelijk in November ’23 werd ontdekt. Dat maakte dat wij bij de eerste toeristen behoorden die aan deze tour deelnamen. Phong Nha is bekend voor de vele grotten waarvan de grootste ter wereld, de Son Doong Cave. Om deze te bezoeken, hangt er een groot prijskaartje aan (ver buiten ons budget) en is gelimiteerd aan 1000 toeristen per jaar. Hiervoor dient men een meerdaagse hike te doen en maanden op voorhand te trainen.
 

De bus kwam ons om 8:30 ophalen en deze deelden we met een gezellige groep van 9 deelnemers en 3 begeleiders. Eerst gingen we naar hun “kantoor” in de jungle waar we een briefing kregen. We startten met een hike door de jungle. Men moest een helm en handschoenen dragen vanwege de scherpe rotsen onderweg. We moesten goed kijken waar we staptten. De weg ging eerst naar boven om vervolgens 400 meter naar omlaag te gaan door de warme en vochtige jungle. Onderweg stoptten we even voor een tussendoortje. Na ongeveer een uur stappen bereikten we de eerste grot, de Golden Cave. Daar konden we onze speleologische kunsten bovenhalen. De grot heeft zijn naam te danken aan de mineralen die het op sommige plaatsen een gouden schijn geeft. Het was zeker de moeite om te bezoeken. In de regio zijn er plusminus 40% van de grotten nog niet ontdekt.

Na de grot hikten we iets verder naar de kampsite. We kregen er een uitgebreidde middagmaal. Gebraden kip, rijst, groenten en soep. Na goed gegeten te hebben, mochten we ons zwemkleren aantrekken. We gingen dan op (sup)kayaks de E-cave in. Dit is een wet-cave. We peddelden 300 meter de grot in. Gelukkig hadden we koplampen gekregen. Op een bepaald moment deed iedereen zijn koplamp uit om te genieten van de duisternis en het geluid van de druppels die neervielen. Wanneer men een geluid creëerden weergalmde het nog lang in de verte van de grot. Dit was heel indrukwekkend. Daarna konden we een plons in het frisse water wagen. We vaarden dan terug naar het licht waar we verder konden genieten van te baden in het water. We kregen ook een theetje of koffie. We genoten in deze onbeschrijfelijke omgeving in het water tussen de vissen. Een uur later was het tijd om terug te keren. We wandelden opnieuw een uur uit het oerwoud naar de bus die klaar stond.

Het was een relatief kostelijke trip maar we zijn blij dat we het gedaan hadden. Alle tours naar de grotten, 1 of meerdaagse, hebben een hoger prijskaartje. We namen een nodige douche en gingen dan uiteten. We mochten gratis de brommer van onze host gebruiken om naar de stad te gaan. De dag hierna huurden we een brommer om de buurt verder te ontdekken. We reden het nationaal park weer in tot aan Paradise Cave. Na het parkeren van de scooter moesten we de ingang betalen om dan ongeveer 1 km naar boven te gaan. Eens we boven waren, voelden we al een frisse tocht vanuit de grot komen. We wandelden de grot in en zagen een trap diep naar beneden gaan. Eerst dachten we dat we enkel tot beneden konden. Later konden we veel verder de grot in. Zonder tour kan je tot 1 km de grot in! Het is een magnifieke grot en het voelde aan alsof we op een andere wereld zaten. De stalactieten, stalacmieten en kolommen zijn er prachtig. Toch de mooiste grot die we al mochten bezichtigen.

We aten lunch ergens onderweg richting Phong Nha en keerden dan terug naar ons verblijf. Het was er erg warm in de namiddag dus deden we niet meer veel. We gingen ’s avonds nog enkel uiteten. Onze host had voor ons de dag hierop transport naar Hué geregeld. De enige beschikbare bus naar Hué was om 15:30. Om dat uur kwam er iemand ons ophalen in een golfkarretje om ons naar hun kantoor te voeren. Helaas had de bus veel vertraging dus moesten we met 4 andere personen in een taxi. We waren met onze zakken allemaal opgepropt in de wagen en reden een halfuur tot aan een kruispunt waar de bus ons ging kruisen. De bus was ook goed vol en we dachten dat we in het middenpad gingen moeten zitten. Uiteindelijk maakten de locals plaats voor ons en konden we met twee in een slaap compartiment.

Na 4 uur op de bus werden we aan een tankstation in Hué afgezet. Van daar namen we een taxi naar ons hostel in het centrum van de stad. We checkten in en gingen dan meteen iets gaan eten omdat het al laat werd. De volgende ochtend huurden we, naar goede gewoonte, een motorfiets om verschillende plaatsen te bezoeken. Als eerste locatie reden we naar een verlaten waterpretpark. We maakten er een ronde en trokken er fotos van het verlaten park met een prachtige draak in het midden van een vijver. Dit was zeker een bezoekje waard. De tweede stop was de Tu Duc Tomb, een vroeger buitenverblijf van een keizer en zijn graf. Ook daar wandelden we wat rond in de hitte, we waren hard aan het zweten. Kortbij dit domein dachten we een Incense village te bezoeken maar dit waren enkel een paar winkeltjes, ook opgezet voor toeristen om er foto’s te nemen en geld uit te geven.

We reden dan maar terug naar het centrum van Hué om te gaan lunchen. Na de lunch reden we richting de immense oude citadel. We besloten om deze niet te bezoeken omdat ons budget voor activiteiten al op aan het geraken was. Dus trokken we enkele foto’s vanaf de buitenmuren van de citadel en reden we door naar een Pagode die wel gratis was. Enkel Loïc ging binnen aangezien hij zijn sarung meehad en zo op een respectvolle manier deze site kon bezoeken. Later gingen we nog wat shoppen want Loïc had dringend een nieuwe short nodig. Hierna keerden we tenslotte terug naar ons hotel. ’s Avonds gingen we met de brommer naar de foodmarket. Het snachts rijden in de stad is al een ervaring op zich alsook het eten op straat. Het had ons wel gesmaakt. Emma haar eten was wel iets te pikant, ze begon er al van te snotteren. Zo was ons dagbezoek in Hué voorbij. De dag nadien hadden we een bus voorzien om ons naar onze volgende bestemming te brengen, Hoi-An!